Quando Donald Trump ha ordinato all’esercito americano di bombardare gli impianti nucleari iraniani nel fine settimana, il dibattito tra funzionari dell’intelligence, esperti esterni e decisori politici sullo stato del programma nucleare di Teheran era rimasto sostanzialmente congelato per quasi 20 anni.

Quel dibattito prolungato ha ripetutamente messo la comunità di intelligence statunitense, relativamente accomodante, in contrasto con Israele e i falchi neoconservatori dell’Iran , fin dall’apice della guerra globale al terrore.

Per quasi vent’anni, le agenzie di intelligence statunitensi hanno concluso che, sebbene l’Iran abbia un programma per arricchire l’uranio, non ha mai effettivamente costruito bombe atomiche. Questa valutazione è al centro dei rapporti di intelligence sull’Iran almeno dal 2007. Ciò ha portato a continui dibattiti nel corso degli anni sull’importanza del programma iraniano di arricchimento dell’uranio rispetto alla “militarizzazione” o alla costruzione di bombe.

Israele e i falchi dell’Iran hanno ripetutamente affermato che il dibattito tra arricchimento e militarizzazione non è significativo, perché l’Iran potrebbe costruire una bomba in tempi relativamente rapidi. Ma l’Iran ha sospeso il suo programma di militarizzazione nel 2003 e da allora non ha più tentato di costruire una bomba; è chiaro da decenni che il regime iraniano ha capito che i propri interessi sono meglio tutelati dal mantenere la minaccia di possedere un’arma nucleare piuttosto che possederne una effettivamente.

La riluttanza dell’Iran a costruire una bomba, pur mantenendo la minaccia di un programma nucleare, ha chiari parallelismi con il modo in cui il dittatore iracheno Saddam Hussein ha gestito il suo presunto programma di armi di distruzione di massa. Hussein ha abbandonato i suoi programmi per lo sviluppo di armi nucleari, chimiche e biologiche negli anni ’90, dopo la prima Guerra del Golfo, ma non ne ha mai parlato agli Stati Uniti o alle Nazioni Unite.

Voleva che gli altri paesi, in particolare il suo nemico regionale, l’Iran, pensassero che avesse ancora le armi. I funzionari statunitensi non riuscivano a comprendere quel tipo di ragionamento, e commisero un grave errore di calcolo presumendo che Hussein avesse ancora un programma di armi di distruzione di massa. Questa mentalità portò al più grande fiasco dell’intelligence: le false notizie prebelliche secondo cui Hussein possedeva ancora un programma di armi di distruzione di massa, un’intelligence difettosa che aiutò l’amministrazione di George W. Bush a giustificare l’invasione dell’Iraq del 2003.

In passato, le valutazioni dell’intelligence statunitense sullo stato del programma nucleare iraniano – sviluppate all’indomani dei fallimenti nella questione delle armi di distruzione di massa irachene – hanno agito da freno alle azioni dei presidenti successivi, da Bush a Obama e Biden. Tutti hanno subito pressioni da parte di Israele affinché intervenisse contro l’Iran, o almeno permettesse a Israele di bombardare il Paese.

La differenza oggi non sta nel fatto che il modo in cui i servizi segreti sono informati sia cambiato in modo significativo.

Il fatto è che Trump ora è più disposto ad ascoltare Israele rispetto ai suoi predecessori ed è anche profondamente diffidente nei confronti della Central Intelligence Agency. E licenziando così tanti membri del Consiglio di Sicurezza Nazionale e conducendo una purga ideologica in tutto il resto della comunità della sicurezza nazionale da quando è tornato in carica, Trump ha chiarito di non essere interessato ad ascoltare gli esperti di Iran e Medio Oriente. Trump ha sottolineato il suo scetticismo nei confronti degli esperti quando ha recentemente dichiarato ai giornalisti di “non interessargli” l’ultima valutazione della comunità dell’intelligence statunitense secondo cui l’Iran non stava ancora costruendo una bomba.

In assenza di prove che l’Iran abbia effettivamente “militarizzato”, le discussioni sul programma nucleare iraniano si sono trasformate, negli ultimi due decenni, in una serie di dispute quasi teologiche sul significato di ogni cambiamento nel programma iraniano di arricchimento dell’uranio.

Questo dibattito emerse per la prima volta nel 2007, quando l’amministrazione Bush, già impegnata in guerre in Iraq e Afghanistan, stava valutando l’ipotesi di bombardare l’Iran per interromperne il programma nucleare. Nel bel mezzo di questo dibattito, furono resi pubblici i risultati chiave del National Intelligence Estimate del 2007 sul programma nucleare iraniano. Il NIE – un rapporto concepito per fornire il consenso delle 18 agenzie di spionaggio statunitensi su un argomento importante – scoprì che l’Iran aveva interrotto il suo programma di armi nucleari nel 2003 e non aveva mai costruito una bomba. Pur avendo accertato che l’Iran avrebbe potuto ancora sviluppare una bomba entro il 2010, stabilì che il suo ciclo commerciale del combustibile nucleare – il suo programma di arricchimento – non faceva parte di un programma di armi nucleari in corso.

Nel 2011, i risultati di un altro NIE furono resi pubblici, modificando leggermente la valutazione dell’intelligence. Affermavano che il programma di arricchimento dell’uranio dell’Iran fosse probabilmente in fase di potenziamento e che avrebbe potuto essere utilizzato per creare uranio per uso bellico. Ma il NIE scoprì anche che l’Iran non aveva ancora tentato di costruire una bomba. Il NIE del 2011 si discostò da quello del 2007, non distinguendo tra l’arricchimento dell’uranio da parte dell’Iran a fini commerciali e il potenziale lavoro per la produzione di armi nucleari. Ciononostante, il nuovo NIE scoprì che non c’erano prove sufficienti per dimostrare che l’Iran avesse deciso di riavviare il suo programma di armamento nucleare e costruire una bomba.

E mentre Israele e i falchi continuano oggi a sostenere che l’Iran potrebbe costruire una bomba in tempi rapidi, l’intelligence statunitense sostiene da tempo di essere in grado di individuare il tentativo nelle sue fasi iniziali, molto prima che avesse successo.

Dopo lo sciopero del fine settimana, i democratici del Congresso si sono concentrati sul fatto che non c’erano nuove informazioni che giustificassero l’azione di Trump, né nuove informazioni che mostrassero una minaccia imminente per gli Stati Uniti.

Il senatore Mark Warner, democratico della Virginia e membro di spicco della commissione intelligence del Senato, ha affermato che Trump ha bombardato l’Iran “senza tenere conto delle conclusioni coerenti della comunità dell’intelligence”.